A szürkehályog a szemlencse öregedésével járó, a kor előrehaladtával fokozatosan kialakuló elszürkülés. 65 éves korban az emberek felénél, 75 éves kor felett kb. 70%-nál mutatható ki a lencsehomály. A folyamat során egyre kevesebb fénysugár tud a szemlencsén átjutni, így kezelés nélkül a látás elvesztésével járhat. A folyamat nem visszafordítható, egyetlen hatékony megoldást a szürkehályogműtét jelenti. A látásfunkció romlásával eleinte gyakran kell szemüveget cserélni, majd a látás egyre homályosabb lesz, a tájékozódás, olvasás nehezített, a színek kifakulnak, az éles fények viszont zavaróak lehetnek. Fájdalom, szempirosodás, viszketés nem jellemző a betegségre, kivéve a az ún. túlérett szürkeháyogot, ami a betegség végstádiuma, amikor a teljesen elfehéredett szemlencse elkezd duzzadni, a szemnyomás magas lesz és gyulladásos szemtünetek tapasztalhatók fájdalommal.
A szürkehályog ritkán lehet veleszületett elváltozás pl. intrauterin fertőzések, anyagcserezavarok, fejlődési rendellenességek kísérőjeként. Felnőttek esetében korábban jelentkezhet családi halmozódás, cukorbetegség, szemsérülés- vagy műtét, erős radioaktív sugárzás, dohányzás és bizonyos tartósan szedett gyógyszerek (pl. szteroidok) esetében is.